Zwei bis drei Tage passen für die meisten Besucher. Einen Tag verbringt man im alten Viertel Senapelan am Siak, mit dem Pasar Bawah und dem Tuan-Kadi-Haus, einen weiteren bei Moscheen, Essen und den Hauptalleen. Ein dritter Tag bietet sich für einen Ausflug tiefer nach Riau an, etwa in die Stadt Siak.

Pekanbaru bedeutet auf Malaiisch „neuer Markt“, von pekan, Markt, und baru, neu. Die Siedlung am Fluss hieß zuerst Senapelan und erhielt ihren neuen Namen am 23. Juni 1784, ein Datum, das die Stadt noch heute als Jubiläum begeht. Das alte Marktviertel säumt weiterhin den Siak.

Nicht in der Stadt selbst. Die Gezeitenwelle Bono läuft den Kampar nahe Teluk Meranti in Pelalawan hinauf, etwa vier bis sieben Stunden Fahrt von Pekanbaru. Die Stadt ist das übliche Tor dorthin, und Surfer reisen durch sie, um Flusswellen von mehreren Metern zu reiten.